【奈良ＦＯＤ22―１京都Ｒ ４月11日 三重県伊賀市グラウンド】
現チームになっての公式戦初勝利は、〝変化〟からもたらされた。昨秋の３連敗から始まり、今春も開幕から２試合に連敗。閉塞感の漂う現状を打破するべく、堀監督が試合前から動いた。
「特に３年生が開幕からの２試合で〝試合で戦う〟というマインドに入っていなかった。打順を入れ替えたり、メンバーを入れ替えたりする中でいい学びの日になったらいいな、という思い。こちらとしては、何か変化が欲しかった」
試合前練習から、普段とは空気が違った。コーチが打ち付ける激しい打球に対して、ナインが必死に食らいつく。ともすれば、これまで希薄に映った、ファイティング・スピリッツ。各選手が大声を出し合いながらノックに挑む姿勢こそ、相手と戦う上で最も必要な要素だった。
「その中で２年生がこれまでに出た課題に対し、克服しようとする姿が時に良かったです」
スタメンも大幅に入れ替えての京都Ｒ戦。指揮官の期待に応えるように、２年生が躍動した。公式戦初先発となった松下が２回を無失点。課題とされた２イニング目でも集中力を切らさない投球に、打線も応えた。これまた公式戦初スタメンだった萩原が先制タイムリーを放てば、出場機会の少なかった稲岡、北寺の２選手もしっかりと役割を果たした。指揮官は言う。
「こちらが試したかったことを、いろいろとやることができた。13人全員が出場できての勝利。今後を見据えても、非常に大きな１勝になると思います」
決勝トーナメント進出を見据え、負けられない戦いは続く。昨年からレギュラー入りしながら殻を破り切れていない３年生が、２年生の活躍をどう感じたのか。チームとして本当の強さをつかみ取るのは、３年生自らが主体的に〝変化〟した時に他ならない。
